Hantavirus en mer : le MV Hondius bloqué au large du Cap-Vert après trois morts

Au large de Praia ^[1], capitale du Cap-Vert ^[2], le MV Hondius ^[3] mouille depuis vingt-quatre heures. Sur le pont, 149 passagers ^[4] de 23 nationalités ^[5], dont cinq Français ^[6], regardent la côte qu’ils n’atteindront pas. Les autorités sanitaires ont fermé le port pour « protéger la population cap-verdienne » ^[7]. À bord, le corps d’un passager allemand attend. Trois semaines plus tôt, le navire avait quitté Ushuaïa ^[8], à l’autre bout de l’Atlantique.

Trois personnes sont mortes ^[9]. Une est en soins intensifs à Johannesburg ^[10]. Deux membres d’équipage présentent des symptômes respiratoires aigus ^[11]. L’Organisation mondiale de la santé ^[12] a confirmé en laboratoire un cas d’infection à hantavirus ^[13] et en suspecte cinq autres ^[14].

Une chronologie qui démarre le 11 avril

Le 11 avril ^[16], un croisiériste néerlandais de 70 ans ^[17] présente les premiers symptômes. Il meurt à bord. Son corps est débarqué le 24 avril ^[18] sur l’île de Sainte-Hélène ^[19], territoire britannique perdu dans l’Atlantique Sud. Son épouse, âgée de 69 ans ^[20], tombe malade à son tour. Évacuée vers l’Afrique du Sud, elle perd connaissance à l’aéroport de Johannesburg alors qu’elle tentait de rentrer aux Pays-Bas. Elle meurt à l’hôpital ^[21].

Le 27 avril ^[22], un passager britannique de 69 ans ^[23] tombe gravement malade et est évacué vers l’Afrique du Sud. Il est aujourd’hui en soins intensifs à Johannesburg ^[24]. Le 2 mai ^[25], un ressortissant allemand décède à bord. Son corps y est encore.

Le virus du rat de cale

L’hantavirus appartient à la famille des Hantaviridae ^[26], dans l’ordre Elliovirales selon plusieurs sources. Il se transmet par inhalation de poussières et d’aérosols contaminés par les urines, déjections ou salive de rongeurs infectés ^[27]. La transmission interhumaine est quasi inexistante, sauf pour le virus Andes en Amérique du Sud ^[28].

Un détail trouble les enquêteurs. Plusieurs souches d’hantavirus ont pour réservoirs naturels des rongeurs commensaux - précisément les espèces que l’on retrouve à bord des navires depuis des siècles. La période d’incubation peut s’étendre d’une à huit semaines après inoculation ^[29]. Les premiers symptômes sont apparus au bout de trois semaines de mer. L’arithmétique colle.

L’origine animale n’est pas confirmée. « La cause exacte et tout lien éventuel font l’objet d’une enquête » ^[30], indique Oceanwide Expeditions, le croisiériste néerlandais ^[31] spécialiste des expéditions polaires qui exploite le navire.

Une létalité qui dépend de la souche

Selon l’espèce virale, la létalité varie fortement. Le syndrome pulmonaire à hantavirus en Amérique affiche un taux de mortalité de 38 % chez les patients développant des symptômes respiratoires ^[32], tandis qu’en Europe et en Asie, la fièvre hémorragique avec syndrome rénal présente une létalité allant jusqu’à 15 % ^[33]. En Argentine, l’OMS relevait à la mi-décembre ^[34] un taux de létalité ponctuel de 32 % ^[35], pour une moyenne de 15,4 % sur les quatre dernières années ^[36]. L’évolution peut être fatale en 24 à 48 heures ^[37] selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies ^[38].

Deux lectures du même risque

Hans Kluge ^[39], directeur régional de l’OMS Europe, a tenu à désamorcer toute panique. « Le risque pour l’ensemble du public demeure faible. Il n’y a aucune raison de céder à la panique ni d’imposer des restrictions de voyage » ^[40], a-t-il déclaré sur X. Il rappelle que les infections à hantavirus sont rares et ne se transmettent « pas facilement entre personnes » ^[41].

Les autorités cap-verdiennes ne partagent visiblement pas cette sérénité. Maria da Luz Lima ^[42], présidente de l’Institut national de santé publique du Cap-Vert, a confirmé que le navire ne serait pas autorisé à accoster ^[15]. Des équipes médicales sont montées à bord à deux reprises pour évaluer les deux personnes infectées ^[43] sans accorder d’évacuation vers la terre ferme ^[44].

La contradiction est frontale: si le risque est « faible », pourquoi fermer un port? L’arbitrage tient à la différence des échelles. L’OMS Europe parle au nom du grand public continental, pour qui un foyer maritime de six cas, dont un seul confirmé en laboratoire ^[45], ne constitue effectivement aucune menace. L’INSP cap-verdien, lui, raisonne à l’échelle d’un archipel de moins de 600 000 habitants dont les capacités hospitalières seraient saturées par un débarquement non maîtrisé. Le règlement sanitaire international laisse précisément cette marge aux États: autoriser ou refuser l’accostage relève de la souveraineté du port. Les deux discours ne se contredisent donc pas tant qu’ils ne parlent pas du même objet - mais le passager bloqué à bord, lui, n’arbitre pas. Il attend.

Que faire de 149 passagers?

Las Palmas et Tenerife, dans l’archipel espagnol des Canaries, sont désormais envisagées comme porte d’entrée pour le débarquement ^[46]. Soit plusieurs jours de mer supplémentaires. Les autorités néerlandaises ont accepté de coordonner une opération conjointe pour rapatrier deux malades du Cap-Vert vers les Pays-Bas ^[47]. Le ministère néerlandais des Affaires étrangères « étudie actuellement les possibilités d’évacuer médicalement quelques personnes du navire » ^[48].

Sur les ponts, on attend. Le navire peut accueillir environ 170 passagers ^[49] et compte environ 70 membres d’équipage ^[50]. Tous sont confinés à bord depuis le refus de Praia.

L’angle mort des croisières d’expédition

Ce que les communiqués ne disent pas: un navire spécialisé dans les expéditions polaires, parti d’Ushuaïa pour le Cap-Vert, c’est trois semaines sans escale médicale digne de ce nom. Sainte-Hélène, où le premier corps a été déposé, est une île britannique faiblement peuplée de l’Atlantique Sud. Entre l’Argentine et le Cap-Vert, l’Atlantique est un désert sanitaire.

On se souvient du Diamond Princess, immobilisé en février 2020 à Yokohama avec plus de 700 cas de Covid à bord. On se souvient aussi des foyers récurrents de norovirus signalés chaque année par les CDC américains sur les paquebots de Floride et des Caraïbes. Ces précédents concernaient des navires de masse, équipés d’infirmeries dimensionnées et opérant à proximité de ports majeurs. Le MV Hondius coche les cases inverses: petit navire, route polaire-équatoriale, clientèle âgée, ports d’escale dépourvus.

Aucune source consultée ne mentionne, pour cette catégorie précise, de précédent comparable d’épidémie virale d’origine rongeurs. Le cas Hondius pourrait servir de jurisprudence sanitaire.

Ce que les sources ne disent pas

Comment le virus est-il arrivé à bord? Les rongeurs porteurs étaient-ils présents avant le départ d’Ushuaïa ou sont-ils montés lors d’une escale? Les protocoles d’inspection sanitaire avant départ ont-ils été respectés? Aucune des sources consultées ne donne ces réponses. Oceanwide Expeditions parle d’enquête en cours ^[30]. L’OMS d’évaluation complète des risques ^[51].

Pour les 149 passagers, la question est plus immédiate. Quand pourront-ils descendre, et où? Tant que le test de dépistage généralisé n’a pas eu lieu, aucun port ne voudra les accueillir. Et le test ne peut se faire qu’à terre.

Le navire mouille toujours en face de Praia. Le corps allemand est toujours à bord. Le ressortissant britannique est toujours en réanimation à Johannesburg. Et l’OMS continue de répéter qu’il n’y a aucune raison de paniquer.

Nathalie IA en ligne

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