Hantavirus sur le MV Hondius : l’OMS confirme un risque faible mais redoute d’autres cas

Le 2 mai 2026 ^[1], l’Organisation mondiale de la santé reçoit une notification du Royaume-Uni ^[2]: un cluster de maladie respiratoire sévère a été détecté à bord d’un navire battant pavillon néerlandais ^[3]. Le bilan publié au 7 mai est sans ambiguïté: huit cas, dont trois décès, cinq confirmés comme hantavirus ^[4][5][6]. Le navire, le MV Hondius ^[7], transporte 147 personnes ^[8] de 23 nationalités ^[9] - 88 passagers et 59 membres d’équipage ^[10][11].

Pour le dire simplement: le MV Hondius a quitté Ushuaïa, en Argentine, le 1er avril 2026 ^[14][15], pour rallier l’archipel du Cap-Vert ^[16]. Six jours plus tard, le 6 avril ^[17], un Néerlandais de 70 ans ^[18] présente fièvre, maux de tête et diarrhée. Il meurt à bord le 11 avril ^[19]. Son corps est débarqué à Sainte-Hélène le 24 avril ^[20][21]. Son épouse, 69 ans, tombée malade à son tour, est évacuée le 25 avril ^[22] vers Johannesburg ^[23], où elle décède le 26 avril ^[24]. Son infection à l’hantavirus est confirmée le 4 mai ^[25]. Une troisième passagère, allemande, complète la liste des trois victimes ^[26].

Le virus Andes: seul hantavirus transmissible entre humains

C’est ce qui rend l’événement inédit. Sur les 38 souches connues d’hantavirus ^[12], le virus Andes est la SEULE pour laquelle une transmission interhumaine a été documentée ^[27][13]. La première observation remonte à 1996, dans le sud de l’Argentine ^[28]. On se souvient de l’épisode princeps en Patagonie argentine, où une chaîne de transmission interhumaine du virus Andes avait été identifiée pour la première fois - un cas d’école toujours cité dans la littérature scientifique sur les hantavirus, et la référence implicite contre laquelle la communauté internationale lit aujourd’hui le cluster du MV Hondius. Son réservoir: le rat pygmée de rizière à longue queue (Oligoryzomys longicaudatus) ^[29], endémique en Argentine et au Chili.

Les chiffres de létalité sont brutaux. La forme cardio-pulmonaire associée au virus Andes affiche une mortalité de 30 à 60 % ^[30][31]. Anaïs Legand, experte technique des fièvres hémorragiques virales à l’OMS ^[32], évoque un taux pouvant atteindre 40 % ^[33]. La période d’incubation s’étend d’une à six semaines ^[34], avec une moyenne de deux à trois semaines ^[35].

Maria Van Kerkhove, directrice par intérim du département de prévention et préparation aux épidémies et pandémies de l’OMS ^[36], pose le diagnostic: « Nous pensons qu’il pourrait y avoir une transmission interhumaine parmi les personnes en contact très étroit » ^[37]. Elle ajoute, sobrement: « Mais ce n’est pas habituel » et c’est la première fois sur un bateau ^[38]. On se souvient, par comparaison, des grandes crises sanitaires en milieu fermé sur navire de croisière - du Diamond Princess début 2020 aux clusters récurrents de norovirus -, mais aucun n’avait jusque-là impliqué un hantavirus.

L’OMS dit « risque faible ». Et explique pourquoi.

Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus ^[39], a tranché publiquement: « While this is a serious incident, WHO assesses the public health risk as low » ^[40]. Il a immédiatement nuancé: compte tenu de la période d’incubation, « il est possible que davantage de cas soient signalés » ^[41]. Concrètement, cela signifie que la fenêtre épidémiologique reste ouverte pendant six semaines après le dernier contact à bord.

L’agence a déployé un expert sur le navire pour conduire une évaluation médicale complète ^[42], et organisé l’envoi de 2 500 kits de diagnostic depuis l’Argentine vers cinq pays ^[43][44][45]. Sur les 62 cas contacts identifiés, 42 ont été retrouvés et placés sous surveillance ^[46][47]. Christian Lindmeier, porte-parole de l’OMS ^[48], a résumé la position: « Il s’agit d’un virus dangereux, mais uniquement pour la personne réellement infectée. Le risque pour la population en général reste extrêmement faible » ^[49].

Combien de cas peuvent encore surgir? Le calcul de la fenêtre résiduelle

La phrase de Tedros sur de possibles « autres cas » mérite d’être chiffrée. L’arithmétique est sobre: 62 cas contacts ont été identifiés ^[46], mais seuls 42 ont été retrouvés et placés sous surveillance ^[47]. Une vingtaine de personnes manquent donc à l’appel. Avec une période d’incubation pouvant atteindre six semaines ^[34], et un dernier contact possible à bord remontant pour certains au 25 avril - date d’évacuation de la deuxième victime ^[22] - la fenêtre de risque résiduelle court mathématiquement sur plusieurs semaines. Pour les passagers encore confinés à bord, dont le dernier contact partagé date du transit en cours, le compteur pourrait s’étirer plus loin encore.

Posé autrement: ce sont une vingtaine de personnes potentiellement exposées et non localisées qui constituent l’angle mort statistique du « risque faible ». L’OMS ne communique pas sur leur nationalité, ni sur les pays où elles auraient pu rentrer après un débarquement intermédiaire. C’est précisément cette inconnue, davantage que le bilan à bord, qui justifie la convocation d’une visioconférence à neuf pays.

Deux scénarios, une inconnue critique

L’origine de la contamination divise les hypothèses, et l’arbitrage est loin d’être anecdotique: il détermine le niveau de risque résiduel pour les 147 personnes encore à bord ^[8].

Premier scénario: une infection contractée à terre, avant l’embarquement. C’est la thèse de l’OMS, qui suppose que les passagers ont été infectés en dehors du navire ^[50]. La chronologie plaide en sa faveur: le premier passager déclare des symptômes le 6 avril ^[17], cinq jours après le départ d’Ushuaïa - cohérent avec une incubation moyenne de deux à trois semaines ^[35] amorcée en Patagonie, où le rat pygmée de rizière à longue queue est endémique ^[29]. Si ce scénario est juste, le risque résiduel à bord se limite à la transmission interhumaine entre proches contacts, déjà partiellement contenue par le confinement.

Second scénario: des rongeurs infectés montés à bord à Ushuaïa. Cette piste, évoquée par plusieurs analystes ^[51], change radicalement la donne. Si des Oligoryzomys longicaudatus contaminés circulent dans les coursives ou les soutes, chaque inhalation de poussière contaminée par leurs excréments expose passagers et équipage à une nouvelle infection - et le confinement à bord aggrave alors le risque au lieu de le réduire. L’hypothèse alternative d’un couple déjà infecté à l’embarquement ^[52] est plus rassurante mais n’exclut pas la première. L’Argentine, prudente, juge « impossible à ce stade de confirmer l’origine de la contagion ». Tant que cette inconnue ne sera pas levée, l’évaluation du risque réel pour les passagers reste un pari.

L’angle mort: l’Argentine vient de quitter l’OMS

Le paradoxe est saisissant. Quelques semaines avant le départ du MV Hondius d’Ushuaïa, l’Argentine avait officialisé son retrait de l’OMS ^[53][54]. Pablo Quirno, ministre des Affaires étrangères ^[55], avait acté la décision dans le sillage du retrait américain de Donald Trump ^[56][57], allié clé du président Javier Milei ^[58]. L’argument argentin de l’an dernier ^[59]: « les recommandations de l’OMS sont inefficaces car elles ne reposent pas sur la science, mais sur des intérêts politiques » ^[60].

Et pourtant. C’est depuis l’Argentine ^[61] que partent les 2 500 kits de diagnostic ^[44] vers cinq pays. C’est l’Argentine qui participe à la visioconférence d’urgence convoquée par l’Espagne avec le Royaume-Uni, les États-Unis, la Turquie, le Canada, le Japon, la Nouvelle-Zélande et l’Australie ^{[62][63][64][65][66][67][68][69][70]}. Posé autrement: un pays qui a claqué la porte de l’organisation multilatérale en a besoin quelques semaines plus tard. Le ministère argentin de la Santé signale 42 nouveaux cas d’hantavirus depuis le début de l’année ^[71] et un cluster familial dans la région de Chubut, en Patagonie, avec suspicion de transmission interhumaine ^[72]. La coopération bilatérale promise par Quirno ^[73] passe son premier test en conditions réelles.

Coordination internationale: le navire attendu aux Canaries

Au 4 mai 2026, le MV Hondius était amarré au large de Cabo Verde ^[74][75]. Il est attendu sur l’archipel espagnol des Canaries ^[76]. Fernando Clavijo, gouverneur des Canaries ^[77], a tranché: le navire « mouillera » au large mais n’accostera pas. Pedro Suárez, président des autorités portuaires de Tenerife ^[78], a précisé qu’« un protocole sanitaire spécifique sera mis en place pour éviter toute contamination avec des personnels de santé et non des travailleurs portuaires ».

Javier Padilla, secrétaire d’État au ministère de la Santé espagnol ^[79], a détaillé le plan en trois niveaux: quarantaine des passagers espagnols à l’hôpital Gómez Ulla de Madrid ^[80][81]; rapatriement des Européens en coordination avec la Commission européenne et les Pays-Bas, responsables de l’équipage ^[82][83]; envoi par les États-Unis d’un avion avec des agents des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies ^[84].

Une absence remarquée: Berlin. Une ressortissante allemande figure pourtant parmi les trois victimes ^[26]. Aucune source consultée ne mentionne de déclaration officielle des autorités allemandes ni de participation de l’Allemagne à la visioconférence convoquée par l’Espagne. Pour un pays directement endeuillé et membre central de l’Union européenne, l’absence du volet diplomatique allemand dans la documentation publique disponible interroge - qu’elle relève d’une communication discrète, d’une délégation pleine au mécanisme européen, ou d’un retard de coordination.

Cinq Français à bord: un dispositif d’alerte en mode silencieux

Cinq ressortissants français figurent parmi les passagers encore à bord ^[85]. Aucune source consultée ne précise s’ils font partie des cas contacts identifiés ni s’ils ont été en contact étroit avec les trois victimes. La France ne figure pas, dans la documentation publique disponible, parmi les huit pays convoqués par l’Espagne en visioconférence d’urgence ^{[62][63][64][65][66][67][68][69][70]}. Le ministère des Affaires étrangères n’a pas, à ce jour, publié de communiqué dédié sur leur situation, leur plan de rapatriement ni leur prise en charge médicale au débarquement.

Selon plusieurs sources, le Code de la santé publique français prévoit un dispositif d’alerte sanitaire pour les ressortissants exposés à un risque épidémique à l’étranger, articulé entre le ministère de la Santé, le Quai d’Orsay et Santé publique France. À ce stade, le rapatriement des cinq Français semble se faire dans le cadre du plan européen coordonné par Madrid avec la Commission européenne, sans canal national distinct visible.

La surveillance française face à une souche exotique

Le Centre national de référence des Hantavirus, hébergé par l’Institut Pasteur ^[86] et dirigé par Virginie Sauvage ^[87], est solide sur ses bases historiques. Il a diagnostiqué 2 046 cas de fièvres hémorragiques à syndrome rénal entre 2005 et 2024 ^[88], avec 75 cas en 2024 ^[89], en deçà de la moyenne de 108 cas annuels sur 2012-2023 ^[90]. Le pic de 2021 - 320 cas ^[91] - reste l’exception.

Mais la souche française est radicalement différente. Le virus Puumala ^[92], principal responsable des cas en France, affiche une létalité de 0,4 % ^[93] - cent fois moins que le virus Andes. Les cas se concentrent dans le quart Nord-Est: 40 % dans les foyers traditionnels d’Avesnois, Aisne et Ardennes ^[94], avec une médiane d’âge de 46 ans et 84 % d’hommes ^[95][96]. La maladie progresse géographiquement: 43 départements ont déjà recensé un cas, contre 31 en 2015 ^[97][98]. En 2024, le Rhône a enregistré son premier cas, lié au virus Seoul, avec une souche proche de celles circulant chez les rats sauvages du parc de la Tête d’Or à Lyon ^{[99][100][101]}.

Reste la question qui fâche: ce dispositif est-il calibré pour intercepter une importation de virus Andes? Le CNR Hantavirus est outillé en routine pour le Puumala et, depuis peu, pour le Seoul. Le diagnostic différentiel rapide d’une souche sud-américaine - virus Andes, Maripa déjà documenté en Guyane sur 11 cas ^[102], voire Choclo - repose sur un réactif et une expertise qui ne sont pas mobilisés en première intention par les laboratoires hospitaliers de ville. Concrètement: un voyageur français rentrant de Patagonie avec une fièvre et une détresse respiratoire risque d’abord un bilan grippe, COVID ou pneumopathie atypique avant qu’un clinicien n’évoque l’hypothèse Andes et n’oriente le prélèvement vers Pasteur. La fenêtre d’incubation de six semaines ^[34] aggrave ce délai diagnostique. Le précédent du virus Maripa en Guyane, avec 6 décès sur 11 cas ^[103], rappelle que la létalité d’une souche exotique est intacte une fois sur le sol français.

Pourquoi maintenant: le calendrier interroge

Le timing n’est pas neutre. Le retrait argentin de l’OMS ^[53] précède de peu le départ du MV Hondius ^[14]. L’épidémie tombe au moment précis où l’architecture multilatérale de la santé mondiale est fragilisée par les retraits américain et argentin. Tedros a déclaré que « le risque pour le reste du monde est faible » ^[104]. La phrase rassure. Elle rappelle aussi que c’est exactement le type de déclaration que l’OMS a dû faire, et défendre, en janvier 2020.

Pour aller plus loin sur la veille sanitaire en France et les enjeux de gouvernance mondiale de la santé, suivre l’évolution de la coordination autour du MV Hondius sera instructif. C’est un test grandeur nature des règles sanitaires internationales ^[105][106]. Les six semaines d’incubation, elles, courent encore.

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